Studie: XTC zet octopussen aan tot knuffelen

Iedereen die wel eens MDMA heeft gebruikt, heeft waarschijnlijk wel eens een roes van euforie en tastzin ervaren. Het blijkt dat dit ook het geval is bij octopussen.

Een onderzoek uit 2018 door onderzoekers van de Johns Hopkins University, waarvan de bevindingen zijn gepresenteerd in een artikel dat deze maand is gepubliceerd in Psychedelic Spotlight, testte de “gedragsreactie op MDMA, of ecstasy, een populaire stemmingsveranderende drug” bij deze zeedieren. Het experiment veranderde de leefomgeving van de dieren in een soort onderwaterrave.

Lees meer: Project E206: Sluit 20 vrouwen 98 dagen op en laat ze joints roken

De hoofdonderzoeker “ontwierp een experiment met drie onderling verbonden waterkamers: een lege kamer, een kamer met een plastic figuur onder een kooi en een kamer met een in het laboratorium gefokte vrouwelijke of mannelijke octopus”.

“Vier mannelijke en vrouwelijke octopussen werden blootgesteld aan MDMA door ze in een bekerglas te plaatsen dat een vloeibare versie van de drug bevatte, die door octopussen via hun kieuwen wordt opgenomen. Vervolgens werden ze 30 minuten lang in experimentele kamers geplaatst. De vier octopussen brachten meer tijd door in de kamer waar een mannelijke octopus was gekooid dan in de andere twee kamers”, legt het onderzoek uit.

“De meeste octopussen zijn asociale dieren die anderen vermijden, ook andere octopussen. Maar vanwege sommige van hun gedragingen dacht Dölen dat er een verband zou kunnen zijn tussen de genetica die sociaal gedrag bij octopussen en bij mensen aanstuurt. Daarom onderzocht hij de genomica van neurotransmitters, de signalen die neuronen aan elkaar doorgeven om te communiceren. Gül Dölen en Eric Edsinger, een onderzoeker aan het Marine Biological Laboratory in Woods Hole (Massachusetts), namen de genoomsequentie van Octopus bimaculoides, beter bekend als de Californische tweevlekkenoctopus, onder de loep.

De studie gaat verder: “Meer specifiek, in de genetische gebieden die bepalen hoe neuronen neurotransmitters aan hun membraan binden, vonden Dölen en Edsinger dat octopussen en mensen bijna identieke genomische codes hadden voor de transporter die de neurotransmitter serotonine aan het neuronmembraan bindt. Serotonine is een bekende stemmingsregelaar en is nauw verbonden met bepaalde vormen van depressie”.

Dölen, assistent-professor neurowetenschappen aan de Johns Hopkins University School of Medicine en hoofdonderzoeker van de experimenten, legde uit dat “octopushersenen meer lijken op slakkenhersenen dan op menselijke hersenen, maar onze studies tonen aan dat ze sommige van dezelfde gedragingen kunnen vertonen als wij”.

Lees meer: De meeste Amerikaanse staten zullen psychedelica legaliseren in 2037

“Wat onze studies suggereren is dat bepaalde chemicaliën in de hersenen, of neurotransmitters, die signalen sturen tussen neuronen die nodig zijn voor dit sociale gedrag, bewaard zijn gebleven in de loop van de evolutie,” zei Dölen.

Dölen zei dat de lange periode die de octopussen in de experimentele kamers doorbrachten “niet alleen kwantitatief langer was, maar ook kwalitatief”.

“Ze hadden de neiging om de kooi te omhelzen en hun monddelen erop te laten rusten,” legde Dölen uit. “Dit lijkt erg op de manier waarop mensen reageren op MDMA; ze raken elkaar vaak aan.”

“Octopussen schorten hun asociale gedrag op om bijvoorbeeld te paren. Als de paring is voltooid, schakelen ze over op een agressieve, asociale modus”, voegt Dölen toe.

Dölen merkt op dat “de experimenten suggereren dat de hersencircuits die het sociale gedrag van octopussen sturen aanwezig zijn onder normale omstandigheden, maar onderdrukt kunnen worden door natuurlijke of andere omstandigheden”.

Octopussen zijn al lang een bron van fascinatie voor zeebiologen vanwege hun wonderbaarlijke intelligentie en geavanceerde gedrag.

Zoals Psychedelic Spotlight het zegt, “hoe weinig de wetenschap nog weet over octopussen is verrassend”. De website belichtte een peer-reviewed studie uit 2018 die zich afvroeg of de dieren aliens waren.

“Het is niet verrassend dat wetenschappers meer wilden weten over het bewustzijn van octopussen en hoe ze reageren op bewustzijnsveranderende stoffen zoals MDMA (3,4-methyleendioxymethamfetamine),” leest de website. “Bekend om zijn vermogen om gevoelens van geluk en nabijheid te verhogen, verhoogt MDMA de productie van serotonine, een neurotransmitter in de hersenen die gekoppeld is aan deze gevoelens. Het octopusbrein is vergelijkbaar met het menselijk brein”.