Verlaagt cannabis het IQ?

De manier waarop cannabis het cognitieve vermogen beïnvloedt, en in het bijzonder de impact op het IQ, wordt vaak gebruikt als argument voor de schadelijke bijwerkingen van cannabis. Wie heeft er gelijk tussen het ja- en het nee-kamp?

Ja, cannabis verlaagt IQ

De meeste argumenten voor een verlaging van het IQ zijn gebaseerd op een en dezelfde studie, de Dunedin studie uitgevoerd door Madeline Meier. Deze volgde 1.037 mensen die tussen 1972 en 1973 in Dunedin, Nieuw-Zeeland, geboren waren vanaf hun geboorte tot hun 38e, een panel dat 91% van de toen geboren bevolking vertegenwoordigt.

Dit onderzoek heeft, net als alle andere, zijn beperkingen. Maar de auteurs stelden ze eerlijk en probeerden hun invloed te minimaliseren door veel van de meest voorkomende verstorende factoren uit te sluiten die alternatieve verklaringen zouden kunnen bieden voor IQ-afname, waaronder:

• Rookverslaving
• Afhankelijkheid aan harddrugs (bijv. heroïne, cocaïne, amfetaminen)
• Alcoholverslaving
• Schizofrenie

De auteurs onderzochten zes hypothesen:

• Daagse cognitie: vertaalt de door cannabis veroorzaakte neuropsychologische stoornis zich in functionele problemen in het dagelijks leven? De auteurs stellen dat dit het geval zou zijn
• Cognitieve achteruitgang: hardnekkige cannabisgebruikers zouden een grotere achteruitgang in prestaties vertonen, van kindertijd tot volwassenheid, dan niet-gebruikers
• Onderwijs: er zijn aanwijzingen dat op school blijven de intelligentie kan verhogen. Zouden hardnekkige cannabisgebruikers een neuropsychologische achteruitgang kunnen vertonen, simpelweg omdat ze van school zijn gegaan voor andere mogelijkheden?
• Hypothese van herstel: Hardnekkige ex-gebruikers die stoppen of minderen met cannabis kunnen mogelijk hun neuropsychologische gezondheid herstellen
• Ontwikkelingskwetsbaarheid: Cannabis heeft verhoogde toxische effecten op de zich ontwikkelende hersenen, dus adolescenten zijn bijzonder kwetsbaar voor de effecten van aanhoudend cannabisgebruik
• Specificiteit: zijn de beperkingen beperkt tot specifieke neuropsychologische domeinen of zijn ze aanwezig in elk van de voorgaande vijf domeinen? De auteurs stelden als hypothese dat de stoornissen niet beperkt zijn tot specifieke cognitieve domeinen

Wat waren de conclusies?
De conclusies van het onderzoek waren als volgt:

PUBLICITE

• vroeg beginnen met cannabis hangt samen met een lager IQ op volwassen leeftijd, en langduriger gebruik hangt samen met een grotere daling van het IQ
• Er werd geen achteruitgang in IQ gevonden bij individuen die tot hun volwassenheid wachtten met het gebruik van cannabis. Deze bevinding was niet alleen consistent onder incidentele gebruikers, maar ook onder degenen met een gebruiksstoornis.

Wat is het verschil tussen gebruikers en niet-gebruikers?
Deelnemers aan het onderzoek lieten hun IQ 5 keer testen, op de leeftijd van 18, 21, 26, 32 en 38 jaar.

Abstinctief: Van de 1.037 deelnemers aan het onderzoek zeiden 242 dat ze nog nooit cannabis hadden gebruikt. Deze deelnemers hadden een lichte stijging van hun IQ, van 99,84 naar 100,64.

Occasionele gebruikers: 479 deelnemers gaven aan ooit cannabis te hebben gebruikt, maar nooit gediagnosticeerd te zijn met een gebruiksstoornis. Deze groep had een bescheiden daling in IQ, van 102,32 naar 101,25. Ongeveer 1 punt. Ongeveer 1 punt.

Problematische gebruikers: bij de 38 deelnemers die bij drie van de vijf follow-up beoordelingen voldeden aan de criteria voor een stoornis in het cannabisgebruik, was de daling van het IQ veel groter, met een daling van bijna 6 punten, van 99,68 naar 93,93.

PUBLICITE

Bijzonder interessant was het feit dat het gemiddelde IQ van de gelegenheidsgebruikers 2,5 punten hoger was dan dat van de geheelonthouders vóór de introductie van cannabis. Op 38-jarige leeftijd was de IQ-kloof kleiner geworden, maar de groep van gelegenheidsgebruikers behield een IQ-voordeel van 0,61 punten. Dus zouden geheelonthouders minder intelligent zijn dan gelegenheidsgebruikers?

Nee, cannabis verlaagt IQ niet

De eerste elementen gaan naar de critici van het Dunedin onderzoek. Ondanks de kwaliteit van het onderzoek hebben verschillende academici vraagtekens gezet bij de factoren die de daling van het IQ zouden kunnen verklaren.

De steekproef van problematische gebruikers is te klein. Met slechts 38 mensen met zwaar cannabisgebruik beperkt de kleine steekproef de generaliseerbaarheid van de bevindingen. Het onderzoek van Meier omvatte echter wel drie andere subgroepen van vroege gebruikers, die allemaal een daling van het IQ vertoonden die evenredig was met de hardnekkigheid van hun gebruik.

Persoonlijkheidskenmerken verklaren daling IQ. De Britse gedragswetenschapper Michael Daly heeft gesuggereerd dat persoonlijkheidskenmerken positieve niet-causale associaties tussen cannabisgebruik en cognitief functioneren kunnen verklaren. Een hoge ervaringslust zou ertoe kunnen leiden dat mensen op zoek gaan naar activiteiten, waaronder experimenteren met cannabis, die het cognitief functioneren bevorderen. Daly analyseerde gegevens van 6.401 mensen die deelnamen aan het Britse onderzoek. Zijn post-hoc analyse toonde aan dat de hang naar ervaring het cannabisgebruik positief beïnvloedde en het neuropsychologisch functioneren verhoogde.

Sociale en economische factoren verklaren een lager IQ, zoals de Noorse econoom Ole Rogeberg voorstelt. Zijn argument is gebaseerd op het feit dat cannabisgebruik meer voorkomt in de minder bevoorrechte klassen. De overgang naar school geeft een tijdelijke boost aan het IQ, dat later weer daalt. Het sociale kader is echter een slechte voorspeller van cannabisgebruik, dat alle klassen van de samenleving treft, zonder onderscheid. Het onderzoek van Meier stelde in feite geen daling van het IQ vast tussen adolescentie en volwassenheid bij mensen uit sociaaleconomisch achtergestelde milieus.

Er is ook een Britse studie onder 2235 studenten die concludeerde dat “kortdurend cannabisgebruik in de adolescentie niet lijkt te leiden tot een daling van het IQ of aantasting van de hersenfunctie, zelfs niet wanneer het cannabisgebruik het niveau van afhankelijkheid bereikt”.

De studie naar IQ bij tweelingen

Een goede manier om zoveel mogelijk factoren uit te sluiten die de resultaten zouden kunnen beïnvloeden, is waarschijnlijk het uitvoeren van een test op tweelingen.

Precies, een studie getiteld “Impact of adolescent cannabis use on intelligence: results from two longitudinal twin studies” vergeleek IQ-veranderingen in tweelingbroers en -zussen die gedurende 10 jaar cannabis gebruikten of zich onthielden. Na rekening te hebben gehouden met familiefactoren die de resultaten hadden kunnen beïnvloeden, vonden de wetenschappers geen verband tussen cannabisgebruik en een daling van het IQ. In groepen tweelingen waarbij de ene tweeling cannabis gebruikte en de andere niet, werden vergelijkbare dalingen in IQ gevonden, wat de hypothese valideerde dat er andere familieproblemen waren, zoals genetica of de omgeving, die een daling in IQ-testresultaten konden verklaren.

Het onderzoek heeft ook zijn beperkingen, met name het gebrek aan details over de intensiteit van de consumptie of het verschil in de vragen die werden gebruikt om de resultaten tussen de twee bestudeerde populaties (een in Los Angeles en de andere in Minnesota) te registreren

Wie heeft er gelijk?
Het enige wat we op basis van deze onderzoeken kunnen zeggen is dat cannabisgebruik voor volwassenen geen invloed lijkt te hebben op het IQ. Regelmatig gebruik wordt echter in verband gebracht met ongewenste cognitieve effecten die omkeerbaar lijken te zijn. Voor adolescenten lijkt de invloed van cannabisgebruik nog niet te zijn vastgesteld, hoewel de hersenen tijdens hun ontwikkeling bijzonder kwetsbaar zijn.