Doodt cannabisgebruik hersencellen?

Al meer dan een eeuw gaan er geruchten over de vermeende gevaren van cannabisgebruik. Van de oorlog tegen drugs tot cultureel commentaar in films en de media, het roken van wiet heeft vaak een slechte reputatie gehad.

Hier ontkrachten we de mythes over cannabisgebruik en verdiepen we ons in het onderzoek naar de vraag of cannabisgebruik hersencellen kan doden.

Origins of the brain cell-killing cannabis myth

Het verbodsperiode van de 20e eeuw viel samen met bepaalde misvattingen over wiet en de effecten ervan op consumenten. De twee grootste bijdragers aan deze misvattingen over de schadelijke effecten van marihuana op de hersenen zijn Reefer Madness en de Gebakken ei campagne.

Reefer Madness is een film uit 1936 die in de jaren 70 weer opkwam en buitensporig gewelddadige gebeurtenissen in verband met cannabisgebruik laat zien. De melodramatische scènes laten jongvolwassen cannabisrokers zien die afdalen in verschillende vormen van waanzin en hallucinaties, totdat er aan het eind een onheilspellende waarschuwing op het scherm verschijnt: ‘VOORKOM JE KINDEREN’.

Reefer Madness is een film uit 1936 die in de jaren zeventig een heropleving beleefde en buitensporig gewelddadige gebeurtenissen in verband met cannabisgebruik toont.

De Gebakken ei-campagne is een onderdeel van programma’s uit het Reagan-tijdperk zoals DARE (Drug Abuse Resistance Education), dat tot doel had kinderen in de jaren tachtig voor te lichten over de mogelijke gevaren van drugs. Met dit doel sponsorde de Partnership for a Drug-Free America (PDFA) een alarmerende openbare aankondiging met het beeld van een ei dat in een sissende pan wordt gegooid. Op de achtergrond waarschuwt een man: “Het zijn je hersenen. Dit zijn je hersenen aan de drugs. Vragen?” De eerste ‘gebakken ei’-reclame werd uitgezonden in 1987 en is in 2016 opnieuw gelanceerd.

Een overzicht van het onderzoek

Wetenschappers maken over het algemeen onderscheid tussen onregelmatig en regelmatig cannabisgebruik, die zeer verschillende effecten op de hersenen kunnen hebben. Beschikbaar onderzoek ondersteunt het idee dat incidenteel cannabisgebruik neuroprotectieve effecten kan hebben op de hersenen, terwijl de effecten van frequent cannabisgebruik minder duidelijk zijn, maar wel negatief zouden kunnen zijn.

“Het enige bewijs dat ik in de literatuur kon vinden van neurotoxiciteit van hersencellen wordt veroorzaakt door synthetische cannabinoïden (zoals Spice en K2). Cannabinoïden van plantaardige oorsprong lijken het tegenovergestelde effect te hebben, tenminste op de korte termijn”, legt neurowetenschapper Dr. Adie Rae uit

Studies over cannabisgebruik en hersenactiviteit

Veel cannabinoïden in cannabis (met name CBD en CBG, maar ook THC) zijn volgens Rae neuroprotectief: “Dit betekent dat ze gezonde celprocessen activeren, zoals antioxidatie, in plaats van celprocessen te stimuleren die leiden tot celdood. Omdat ze neuroprotectief zijn, zijn cannabis en zijn derivaten aantrekkelijke doelwitten als therapieën voor degeneratieve hersenaandoeningen zoals Parkinson en Alzheimer,” zei ze.

Een literatuuroverzicht gepubliceerd in 2020 in Molecular Neurobiology geeft aan dat THC en CBD mogelijk therapeutisch zouden kunnen zijn voor mensen met de ziekten van Parkinson en Alzheimer.

Een onderzoek uitgevoerd op muizen en gepubliceerd in 2018 in Neurobiology of Aging toonde aan dat een zeer lage dosis geïnjecteerde THC een omkering van leeftijdsgerelateerde cognitieve achteruitgang kon veroorzaken. De positieve effecten duurden zeven weken.

Aan de andere kant is er een onderzoek gepubliceerd in 2020 in het tijdschrift Addiction Biology toonde aan dat de totale omvang van de hippocampus, die belangrijk is voor geheugen en leren, blijft krimpen bij frequenter cannabisgebruik “Cannabis ‘doodt’ niet noodzakelijk hersencellen, maar er is duidelijk iets mis met de hippocampus van chronische cannabisgebruikers,” aldus Rae.

Daarnaast vertonen sommige frequente cannabisgebruikers een afname van het volume van de grijze stof in verschillende delen van de hersenen. Een studie uit 2020 gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Neuroreport die deze veranderingen in de grijze stof aantoonde bij zware cannabisgebruikers. “Nogmaals, dit betekent niet dat cannabis deze hersencellen ‘doodt’, maar de gebieden zijn kleiner dan normaal,” legt Rae uit. “Daarnaast vermindert chronisch cannabisgebruik de productie van belangrijke eiwitten die dienen als overlevingsgereedschap voor hersencellen.”

Hoe gebruik je cannabis op een verstandige manier

Gematigdheid is de beste manier om veilig van cannabis te genieten en er misschien zelfs hersenbeschermende effecten van te krijgen. In plaats van dagelijks cannabis te consumeren, kun je overwegen om te minderen en je favoriete soort als een traktatie te beschouwen in plaats van als een gewoonte.

Het kiezen van soorten met een laag THC-gehalte, die minder psychoactieve eigenschappen hebben, kan ook een slimmere manier zijn om van cannabis te genieten. Populaire soorten met een laag THC-gehalte zijn Ringo’s Gift, Harlequin, Cannatonic, Pennywise, ACDC en Sour Tsunami.

Tot slot kan experimenteren met niet-verbrandingsmethoden van cannabisconsumptie beter zijn voor je hersenen (mits de potentie laag is) en zeker beter voor je longen.

Conclusie over wiet en je hersenen

Hoewel studies negatieve effecten hebben aangetoond op de hersenen van frequente cannabisgebruikers, kunnen lagere doses THC heilzaam zijn.

“Gezien het feit dat het endocannabinoïde systeem betrokken is bij al onze cognitieve en homeostatische processen, is het verstandig om cannabis met mate te gebruiken en/of regelmatig een pauze te nemen,” aldus Rae. Ze raadt aan om minstens één keer per maand 48 uur geen cannabis te gebruiken.

Dit advies is echter gericht op volwassen gebruikers, niet op degenen van wie de hersenen nog in ontwikkeling zijn. “Er zijn zeker effecten van cannabis op de ontwikkeling van de hersenen, of de persoon nu in de baarmoeder zit of op de middelbare school zit. Het veiligste voor de gezondheid van de hersenen is om te wachten tot de hersenen volledig ontwikkeld zijn, rond de 22 jaar, voordat je cannabis gebruikt,” zei Rae.

Het lijkt erop dat, als het aankomt op cannabisgebruik en de gezondheid van de hersenen, minder meer is.