Van crisis naar cannabis: Sri Lanka richt zich op medische export

Op 13 augustus 2025 heeft Sri Lanka officieel zeven buitenlandse investeerders toestemming gegeven om legaal cannabis te kweken voor de export. De vergunning werd afgegeven door de Board of Investment (BoI), na een competitief proces waarbij zeven aanvragers uit 37 werden geselecteerd.

Voormalig commissaris-generaal van het Departement van Ayurveda, Dr. Dhammika Abeygunawardena, die toezicht houdt op het project, gaf een gedetailleerde beschrijving van het kader:

“Als voorwaarde moet elke investeerder een obligatie van US$2 miljoen neerleggen bij de Centrale Bank van Sri Lanka als onderpand.”

Hij legde ook uit dat de minimale vereiste investering US$5 miljoen is en dat de teelt strikt beperkt zal blijven tot exportdoeleinden, voornamelijk voor productie en farmaceutische proeven. Er mag geen cannabis worden gebruikt voor lokale consumptie.

De eerste fase voorziet in tijdelijke vergunningen van zes maanden, die kunnen worden verlengd op basis van voortgangsrapporten. Investeerders moeten strikte veiligheidsmaatregelen garanderen, waaronder omheining en bescherming door de Special Task Force (STF) en de politie. In totaal is 64 hectare land in de Mirigama-regio toegewezen.

De regering verwacht dat dit initiatief significante inkomsten uit buitenlandse valuta zal genereren, waarbij het toezicht wordt gedeeld door de BoI, het Ministerie van Openbare Veiligheid, het Ministerie van Milieu en het Ministerie van Ayurveda.

Cannabis gereserveerd voor export

Op dezelfde dag bevestigde kabinetswoordvoerder en minister van Media Nalinda Jayatissa het beleid tijdens een wekelijkse briefing. Hij legde uit dat de beslissing volgt op een lang proces dat al in 2004 begon:

“Dit is de eerste keer dat een situatie als deze zich voordoet en de regering de mogelijkheid biedt om op deze manier te exporteren.”

Hij voegde eraan toe dat de stap deel uitmaakte van een bredere strategie van Sri Lanka om buitenlandse valuta veilig te stellen, vooral gezien de wereldwijde vraag naar medische cannabis in Europa en Noord-Amerika.

Van economische ineenstorting naar markthervormingen

De toelating van cannabisteelt komt tegen de achtergrond van Sri Lanka’s economische ineenstorting in 2022 en de radicale hervormingen die sindsdien zijn doorgevoerd. President Anura Kumara Dissanayake, het eerste linkse staatshoofd van het land, heeft waarnemers verrast door pro-markthervormingen aan te nemen, ondanks zijn campagneretoriek.

Dissanayake heeft zich gehouden aan zijn toezeggingen in het kader van het reddingspakket van 2,9 miljard dollar van het IMF, door de tarieven te verhogen en de energiesector, die in handen is van de staat, te herstructureren. Zijn regering heeft ook geprobeerd om directe buitenlandse investeringen te verdubbelen tot $2 miljard, waardoor de weg is vrijgemaakt voor fiscaal aantrekkelijke projecten met een hoge drempel.

In deze context heeft de Board of Investments cannabisteelt voor de export van olie voor medisch gebruik aangewezen als een van de veelbelovende sectoren. Zoals Arjuna Herath, voorzitter van de raad van bestuur, verklaarde:

“De regering hoopt zeer binnenkort hoogdrempelige investeringen aan te kondigen om concessies en stimuleringsmaatregelen te kunnen verlenen.”

Het land hoopt tot 100 miljoen dollar aan investeringen aan te trekken, waarbij de eerste 6 proefprojecten in beveiligde containers worden gelanceerd voor export naar de Verenigde Staten en Europa.