Hoe is cannabis in Frankrijk terechtgekomen?

Vandaag de dag is cannabis de meest gebruikte illegale stof in Frankrijk, met minstens 800.000 dagelijkse gebruikers, ondanks het verbod. Deze plant, die oorspronkelijk uit Azië komt, is waarschijnlijk een van de oudste die de mens kent, maar hoe is het gebruik ervan in Frankrijk ontstaan? Wanneer werd het voor het eerst gebruikt?

De eerste sporen

Talrijke archeologische en historische studies hebben bewijzen en sporen gevonden van cannabisgebruik die teruggaan tot de prehistorie. Volgens onderzoekers van de Vrije Universiteit van Berlijn is cannabis mogelijk geïmporteerd naar Europa vanuit Azië, waar sporen van cannabis zijn ontdekt die soms dateren van 11500 jaar geleden, door de Yamna cavaleriestam, een van de oprichtende stammen van de moderne Europeanen. Zij leefden deels van de handel in cannabis en gebruikten het zelfs als ruilmiddel. Cannabis uit de steppen en China arriveerde dus in Europa, maar de teelt ontwikkelde zich niet meteen en recreatief gebruik was niet wijdverspreid.

Er zijn echter verhalen over spiritueel of medicinaal gebruik in rituelen, met name bij de Scythen. Dit volk had blijkbaar de gewoonte om zich op te sluiten in tenten om cannabisdampen in te ademen en de bedwelmende effecten van de plant te voelen.

In de Oudheid en later in de Middeleeuwen ontwikkelde de teelt van Cannabis voor landbouwdoeleinden, beter bekend als hennep om het te onderscheiden van recreatief of medisch gebruik, zich vooral om de vezels te winnen, die werden gebruikt om touw, textiel en bouwmaterialen van te maken. De zaden werden ook op grote schaal geconsumeerd vanwege hun voedingswaarde. We weten dat touwen gemaakt van hennep werden verkocht in de haven van Massilia, nu Marseille, en de aanwezigheid van pijpen gevonden tijdens opgravingen suggereert dat sommige mensen zich al bewust waren van de psychotrope eigenschappen van cannabis. Hennep bevatte in die tijd in feite veel meer dan de 0,2% THC waartoe legale variëteiten tegenwoordig zijn beperkt, zoals wordt gesuggereerd door recente opgravingen die cannabinol aantoonden in 800 jaar oude sedimenten, cannabinol is afgeleid van de afbraak van THC.

Cannabis verspreidt zich

Vanaf de negende eeuw en de komst van Karel de Grote ontwikkelde de hennepteelt zich sterk in Frankrijk, totdat het een plaats veroverde onder de lokale plantensoorten die op grote schaal werden gebruikt. Dit zou van onschatbare waarde blijken voor de grote vooruitgang die de Middeleeuwen met zich meebrachten, zoals de grote scheepvaart en het schrift. Inderdaad, zeilen en touwen voor schepen werden meestal gemaakt van cannabis, net als de eerste Bijbel gedrukt door Gutenbergs uitvinding in 1455. Zelfs voor die tijd schreven monniken al bijbels op henneppapier, verlicht door olielampen, ook gewonnen uit cannabis.

Ondertussen begon het recreatieve en medische gebruik zich te ontwikkelen op een schaal die vandaag moeilijk te analyseren is, voor altijd verloren in de meanders van het obscurantisme: het inquisitoriale systeem vernietigde geleidelijk een groot deel van de Europese wetenschap, inclusief de geneeskunde, die het gebruik van een groot aantal planten, waaronder Cannabis, omvatte. Onder het mom van de strijd tegen hekserij en satanisme begonnen de religieuze autoriteiten cannabis te verbieden, maar dit werd pas echt bereikt in 1484, net toen de Renaissance begon, toen paus Innocentius VIII het gebruik van cannabis veroordeelde.

Cannabis maakte een comeback in Frankrijk in de moderne tijd. In die tijd maakten de behoefte aan tientallen tonnen hennep per schip en het belang van schepen bij verovering en groei hennep tot een uiterst kostbare grondstof, een bron van conflicten op dezelfde manier als olie vandaag de dag. De Europese mogendheden exporteerden hennep naar hun koloniën en dwongen soms zelfs de teelt ervan.

Met de Verlichting breidde de kennis over cannabis zich uit. Diderot en d’Alembert beschreven Cannabis in hun Encyclopedie als een plant die “duizeligheid, verblinding, in één woord, een soort dronkenschap” veroorzaakte. In 1753 gaf Carl von Linné, een Zweedse botanicus, Cannabis zijn Latijnse (of wetenschappelijke) naam. Textielhennep werd “Cannabis Sativa L.”, omdat hennep een soort is van het botanische geslacht Cannabis, dat wordt gekweekt (in het Latijn sativa) en de L. als eerbetoon aan Linné. Recreatieve en medicinale cannabis is daarentegen “Cannabis Sativa”, zonder de “L.”.

Maar het waren Napoleons veroveringen aan het eind van de 18e eeuw, vooral in Egypte, die het gebruik van recreatieve cannabis in Frankrijk verspreidden. Soldaten, die geen toegang hadden tot alcohol, wendden zich tot haschisch om te ontspannen. Dit laatste werd vaak gemengd met opium en andere stoffen en de hardheid van de missie dreef de soldaten ertoe hun toevlucht te zoeken in high worden. Napoleon verbood daarom zijn soldaten, maar ook zijn burgers, om de bloeiende toppen van hennep te roken.

Dit verbod werd van alle kanten met voeten getreden en had zelfs tot gevolg dat veel wetenschappers en schrijvers in het Franse vasteland geïnteresseerd raakten, waaronder Jacques Moreau de Tours, een gerenommeerd psychiater die Du Haschich et de l’aliénation mentale publiceerde, een werk waarin hij de medicinale, recreatieve en spirituele eigenschappen van cannabis besprak. Hij was overtuigd van de voordelen van de plant en uitte felle kritiek op degenen die de plant probeerden te verbieden zonder het zelfs maar geprobeerd te hebben. Met bevriende schrijvers richtte hij de Club des Haschichins op, waar beroemde schrijvers zoals de dichter Théophile Gautier, Victor Hugo, Charles Baudelaire, Honoré de Balzac en Eugène Delacroix samenkwamen om cannabis te consumeren en te kletsen. Hun favoriete consumptiemethode was een soort spacecake uit die tijd, dawamesk, een zoet mengsel met hasjiesj, dat consumenten sterke, heldere effecten gaf, die velen intrigeerden vanwege het grote verschil afhankelijk van de gebruiker, zijn stemming en de context van de consumptie.

Maar aan deze praktijken kwam een definitief einde op 12 juli 1916, midden in de Grote Oorlog, toen de wet “betreffende de invoer, de handel, het bezit en het gebruik van giftige stoffen, in het bijzonder opium, morfine en cocaïne” werd aangenomen, die zowel sociaal als persoonlijk gebruik voor het eerst strafbaar stelde. Deze wet volgde op geruchten dat de Duitsers cannabis en cocaïne leverden aan Franse soldaten om hen te demotiveren.

Later, op 31 december 1970, werd een wet aangenomen die de waardige opvolger was van de wet uit 1916. De Franse wet op verdovende middelen was bedoeld om drugsverslaving tegen te gaan en voerde een tweeledig systeem van dwangmaatregelen in. Druggebruikers worden beschouwd als criminelen en zieken en kunnen voor eenvoudig gebruik een jaar gevangenisstraf en/of een boete van €3.750 krijgen. Ook de productie, verkoop en overdracht van drugs worden bestraft.

Tot op de dag van vandaag bestraft Frankrijk het eenvoudige gebruik van cannabis, of het nu voor medische of recreatieve doeleinden is.